A precipitação nuclear está aparecendo no mel dos EUA, décadas após os testes de bomba

A precipitação dos testes de bombas nucleares nos anos 1950 e 60 está aparecendo no mel dos EUA, de acordo com um novo estudo. Embora os níveis de radioatividade não sejam perigosos, eles podem ter sido muito mais altos nas décadas de 1970 e 80, dizem os pesquisadores.

“É realmente incrível”, diz Daniel Richter, um cientista de solo da Duke University que não está envolvido com o trabalho. O estudo, diz ele, mostra que a precipitação “ainda está lá fora e se disfarçando como um nutriente importante”.

Na esteira da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos, a ex-União Soviética e outros países detonaram centenas de ogivas nucleares em testes aéreos . As bombas ejetaram radiocésio – uma forma radioativa do elemento césio – na alta atmosfera, e os ventos o espalharam pelo mundo antes que caísse dos céus em partículas microscópicas. A propagação não era uniforme, no entanto. Por exemplo, muito mais precipitação espalhou-se pela costa leste dos Estados Unidos, graças aos padrões regionais de vento e chuva.

O radiocésio é solúvel em água e as plantas podem confundi-lo com o potássio, um nutriente vital que compartilha propriedades químicas semelhantes. Para ver se as plantas continuam a absorver esse contaminante nuclear, James Kaste, geólogo do College of William & Mary em Williamsburg, Virgínia, deu a seus alunos de graduação uma tarefa: trazer de volta alimentos locais de seus destinos de férias de primavera para testar o radiocésio.

Um aluno voltou com mel de Raleigh, Carolina do Norte. Para a surpresa de Kaste, ele continha níveis de césio 100 vezes maiores do que o resto dos alimentos coletados. Ele se perguntou se as abelhas do leste dos EUA recolhendo néctar de plantas e transformando-o em mel estavam concentrando o radiocésio dos testes de bomba.

Assim, Kaste e seus colegas – incluindo um de seus alunos – coletaram 122 amostras de mel cru produzido localmente em todo o leste dos Estados Unidos e as testaram para radiocésio. Eles o detectaram em 68 das amostras, em níveis acima de 0,03 becquerel por quilograma – cerca de 870.000 átomos de radiocésio por colher de sopa . Os níveis mais altos de radioatividade ocorreram em uma amostra da Flórida – 19,1 becquerels por quilograma.

As descobertas, relatadas no mês passado na Nature Communications , revelam que, a milhares de quilômetros do local da bomba mais próximo e mais de 50 anos depois que as bombas caíram, a precipitação radioativa ainda circula por plantas e animais.

Ainda assim, esses números não são motivo de preocupação, disse a Food and Drug Administration dos EUA à Science . Os níveis de radiocésio relatados no novo estudo caem “bem abaixo” de 1.200 becquerels por quilograma – o limite para qualquer preocupação com a segurança alimentar, diz a agência.

“Não estou nem um pouco preocupado”, acrescenta Kaste. “Como mais mel agora do que antes de iniciar o projeto. E eu tenho filhos, eu os alimento com mel. ”

O radiocésio se decompõe com o tempo, então o mel no passado provavelmente continha mais. Para descobrir o quanto mais, a equipe de Kaste examinou os registros de testes de césio no leite dos Estados Unidos – que foi monitorado por preocupação com a contaminação por radiação – e analisou amostras de plantas arquivadas.

Em ambos os conjuntos de dados, os pesquisadores descobriram que os níveis de radiocésio diminuíram drasticamente desde 1960 – uma tendência semelhante que provavelmente ocorreu no mel. “Os níveis de césio no mel eram provavelmente 10 vezes maiores na década de 1970”, especula Kaste. “Por causa da decadência radioativa, o que estamos medindo hoje é apenas uma lufada do que estava lá antes.”

As descobertas levantam questões sobre como o césio impactou as abelhas na última metade do século passado, diz Justin Richardson, biogeoquímico da Universidade de Massachusetts, Amherst. “Eles estão sendo eliminados dos pesticidas, mas existem outros impactos tóxicos menos conhecidos dos humanos, como a precipitação radioativa, que podem afetar sua sobrevivência.”

Após o desastre nuclear de Chernobyl em 1986, os cientistas mostraram que os níveis de radiação nas proximidades podem dificultar a reprodução das colônias de abelhas . Mas esses níveis eram 1000 vezes mais altos do que os níveis modernos relatados aqui, observa Nick Beresford, um radioecologista do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido.

Portanto, embora o novo estudo não deva fazer soar o alarme sobre o mel de hoje, entender como os contaminantes nucleares se movem ainda é vital para avaliar a saúde de nossos ecossistemas e de nossa agricultura, diz Thure Cerling, geólogo da Universidade de Utah. “Precisamos prestar atenção a essas coisas.”

Fonte: Science |  Nikk Ogasa